El
koala, símbolo icónico de Australia, está en riesgo de desaparecer. Además de
enfrentarse con la pérdida de su hábitat; los bosques de eucalipto, el animal
debe luchar con un enemigo aun peor que el hombre: el mismo. Las enfermedades
de transmisión sexual han infectado a gran parte de la población. Por suerte,
científicos han logrado secuenciar un gen que podría representar la salvación
de la especie.
El koala (Phascolarctos
cinereus) es una especie
marsupial endémica de Australia. Su dieta consiste de hojas de eucalipto.
Debido a que el alimento aporta poca energía y nutrición, duermen 20 horas al
día. El año pasado, fueron declarados una especie en peligro de extinción,
después de dos décadas continuas de pérdidas en la población.
Es un animal realmente hermoso y amigable, su
único hábitat es el este de Australia. Es un marsupial arborícola, su
aspecto se asemeja al de un oso de peluche, con hábitos muy tranquilos
similares a los de un perezoso.
Los koalas viven
en los altos eucaliptos -un árbol característico de países tropicales- y son
exigentes con su comida, hay alrededor de 600 especies de eucaliptos en
Australia, pero los koalas sólo comen alrededor de 120. Incluso, los koalas de
ciertas áreas sólo comen cuatro o seis especies.
Hoy en día el koala es un animal muy
popular entre público mundial y es, junto al canguro,
símbolos nacionales de Australia. Debido a su aspecto poco común se ha hecho
muy popular en todo el mundo. Sus orejas peludas y suaves junto a su gran nariz le confieren, junto con su carácter
poco agresivo, un gran parecido con los ositos de peluche.
En tiempos de los aborígenes australianos, el koala sólo era
considerado como portador de piel; sin embargo, a comienzos del siglo XX, en
tiempos del nacionalismo, fue considerado símbolo australiano. En pocos años
aparecieron varios dibujos de koalas como Blinky Bill y Bunyip Bluegum. Del
mismo modo era descrito como un personaje comunicativo y muy divertido.
Personajes como Blinky Bill solían mostrar las debilidades y las
contradicciones del ser humano. El koala desde entonces pasó a representar la
personificación del carácter de los australianos. Muchos de los dibujos y caricaturas
de koalas servían para describir todas las características generales como el
orgullo nacional, la maternidad, el valor y la humildad. Esto llega hasta
nuestros días.
Amenazas actuales
Antiguamente la piel suave
y duradera de los koalas era muy popular, por ello la población se redujo
considerablemente. Entre tanto permanecían bajo protección, sin embargo casi
4.000 koalas que viven en zonas urbanas mueren a manos del hombre cada año. Así, tres de cada cuatro
animales que mueren en accidentes son koalas.